Alexander Fleming s-a nascut in Ayrshire, Scotia, la 6 august 1881, si a studiat medicina, servind ca medic in timpul Primului Razboi Mondial. Prin cercetari si experimente, Fleming a descoperit un mucegai care distruge bacteriile pe care l-ar numi penicilina in 1928, pavajand modalitate de utilizare a antibioticelor in asistenta medicala moderna. A primit Premiul Nobel in 1945 si a murit la 11 martie 1955.
Primii Ani
Alexander Fleming s-a nascut in zona rurala Lochfield, in East Ayrshire, Scotia, la 6 august 1881. Parintii sai, Hugh si Grace erau fermieri, iar Alexander a fost unul dintre cei patru copii ai lor. De asemenea, a avut patru frati vitregi care erau copiii supravietuitori din prima casatorie a tatalui sau Hugh. A urmat cursurile scolii Louden Moor, Darvel School si Kilmarnock Academy inainte de a se muta la Londra in 1895, unde a locuit cu fratele sau mai mare, Thomas Fleming. La Londra, Fleming si-a terminat educatia de baza la Regent Street Polytechnic (acum Universitatea din Westminster).
Fleming a fost membru al Armatei Teritoriale si a servit intre 1900 si 1914 in Regimentul Scotian din Londra. A intrat in domeniul medical in 1901, studiind la St. Mary’s Hospital Medical School de la Universitatea din Londra. In timp ce se afla la St. Mary’s, a castigat medalia de aur din 1908 ca cel mai bun student la medicina.
Cariera timpurie si primul razboi mondial
Fleming planuise sa devina chirurg, dar o pozitie temporara in Departamentul de Inoculare de la Spitalul St. Mary ia schimbat calea catre noul domeniu de atunci al bacteriologiei. Acolo si-a dezvoltat abilitatile de cercetare sub indrumarea bacteriologului si imunologului Sir Almroth Edward Wright, ale carui idei revolutionare ale terapiei cu vaccinuri au reprezentat o directie cu totul noua in tratamentul medical.
In timpul Primului Razboi Mondial, Fleming a servit in Corpul Medical al Armatei Regale. A lucrat ca bacteriolog, studiind infectiile ranilor intr-un laborator improviz care fusese infiintat de Wright in Boulogne, Franta. Prin cercetarile sale de acolo, Fleming a descoperit ca antisepticele utilizate in mod obisnuit la acea vreme faceau mai mult rau decat bine, deoarece efectele lor diminuate asupra agentilor de imunitate ai organismului depaseau cu mult capacitatea lor de a descompune bacteriile daunatoare – prin urmare, mai multi soldati mureau din cauza tratamentului antiseptic decat din infectiile pe care incercau sa le distruga. Fleming a recomandat ca, pentru o vindecare mai eficienta, ranile sa fie pur si simplu pastrate uscate si curate. Cu toate acestea, recomandarile sale au ramas in mare parte neascultate.
Intorcandu-se la St. Mary’s dupa razboi, in 1918, Fleming a preluat o noua functie: asistent director al Departamentului de vaccinare St. Mary’s. (Va deveni profesor de bacteriologie la Universitatea din Londra in 1928 si profesor emerit de bacteriologie in 1948.)
In noiembrie 1921, in timp ce alapta o raceala, Fleming a descoperit lizozima, o enzima usor antiseptica prezenta in fluidele corpului, cand o picatura de mucus i-a picurat din nas pe o cultura de bacterii. Gandindu-se ca mucusul sau ar putea avea un fel de efect asupra cresterii bacteriene, l-a amestecat cu cultura. Cateva saptamani mai tarziu, a observat ca bacteriile fusesera dizolvate. Aceasta a marcat prima mare descoperire a lui Fleming, precum si o contributie semnificativa la cercetarea sistemului imunitar uman. (Dupa cum s-a dovedit, totusi, lizozimul nu a avut niciun efect asupra celor mai distructive bacterii.)
Drumul spre penicilina
In septembrie 1928, Fleming s-a intors la laboratorul sau dupa o luna de plecare cu familia sa si a observat ca o cultura de Staphylococcus aureus pe care o lasase afara a fost contaminata cu un mucegai (identificat mai tarziu ca Penicillium notatum ). De asemenea, a descoperit ca coloniile de stafilococi din jurul acestui mucegai au fost distruse.
Mai tarziu, el a spus despre incident: „Cand m-am trezit imediat dupa zorii zilei de 28 septembrie 1928, cu siguranta nu am intentionat sa revolutionez toate medicamentele prin descoperirea primului antibiotic sau ucigas de bacterii din lume. Dar presupun ca asta a fost exact ceea ce am facut.” La inceput a numit substanta „suc de mucegai”, apoi a numit-o „penicilina”, dupa mucegaiul care a produs-o.
Crezand ca a gasit o enzima mai puternica decat lizozima, Fleming a decis sa investigheze in continuare. Ceea ce a aflat, insa, a fost ca nu era deloc o enzima, ci un antibiotic — unul dintre primele antibiotice care au fost descoperite. Dezvoltarea ulterioara a substantei nu a fost o operatiune de un singur om, asa cum fusesera eforturile sale anterioare, asa ca Fleming a recrutat doi tineri cercetatori. Din pacate, cei trei barbati nu au reusit sa stabilizeze si sa purifice penicilina, dar Fleming a subliniat ca penicilina are potential clinic, atat sub forma topica, cat si in forma injectabila, daca ar putea fi dezvoltata corespunzator.
In urma descoperirii lui Fleming, o echipa de oameni de stiinta de la Universitatea din Oxford, condusa de Howard Florey si colegul sau, Ernst Chain, a izolat si purificat penicilina. Antibioticul a intrat in cele din urma in uz in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial, revolutionand medicina campului de lupta si, la o scara mult mai larga, domeniul controlului infectiilor.
Florey, Chain si Fleming au impartit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicina din 1945, dar relatia lor a fost afectata de cine ar trebui sa primeasca cel mai mult credit pentru penicilina. Presa a avut tendinta de a sublinia rolul lui Fleming datorita povestii de fundal convingatoare a descoperirii sale intamplatoare si a dorintei sale mai mari de a fi intervievat.
Ulterior ani si onoruri
In 1946, Fleming l-a succedat lui Almroth Edward Wright in functia de sef al Departamentului de vaccinare St. Mary, care a fost redenumit Institutul Wright-Fleming. In plus, Fleming a fost presedinte al Societatii pentru Microbiologie Generala, membru al Academiei Pontificale de Stiinte si membru de onoare al aproape tuturor societatilor medicale si stiintifice din lume.
In afara comunitatii stiintifice, Fleming a fost numit rector al Universitatii din Edinburgh din 1951 pana in 1954, om liber al multor municipalitati si sef de onoare Doy-gei-tau al tribului american indian Kiowa. El a primit, de asemenea, diplome de doctor onorific de la aproape 30 de universitati europene si americane.
Fleming a murit in urma unui atac de cord la 11 martie 1955, la casa sa din Londra, Anglia. I-au supravietuit cea de-a doua sotie, dr. Amalia Koutsouri-Vourekas, si singurul sau copil, Robert, din prima casatorie.