Comertul cu condimente a capatat o valoare considerabila inca din Antichitate (scortisoara, coacaze negre, piper). Timp de secole, comerciantii arabi au controlat rutele terestre ale acestui comert catre India. Din secolul al XIII-lea pana in secolul al XV-lea, Venetia a exercitat monopolul comertului cu mirodenii cu Orientul Mijlociu.
Dar preturile cerute de Serenissima erau atat de mari, incat Portugalia si Spania s-au gandit sa mearga in Moluca dinspre est, ocolind Capul Bunei Sperante, apoi si-au impins explorarea spre vest, cu calatoriile lui Christophe Columb. Desi multi dintre acesti exploratori timpurii intentionau in primul rand sa gaseasca aur, expeditiile lor au fost finantate in principal de comertul cu mirodenii.
Condimente, plante aromatice foarte apreciate
Termenul de condiment se refera in general la produse din plante condimentate, in principal plante originare din Asia tropicala si Molucca, un arhipelag indonezian. Acest termen se refera, de asemenea, in mod obisnuit la plantele erbacee, sau mai degraba la frunzele parfumate ale acestor plante, numite ierburi aromatice, dintre care majoritatea provin din regiunile temperate. Cu rare exceptii, mirodeniile si ierburile aromatice cunoscute astazi au fost folosite inca din zorii omenirii.
Primii oameni au fost atrasi de mirosurile aromatice ale a ceea ce astazi numim uleiuri esentiale, prezente in diferite parti ale acestor plante. Comertul cu mirodenii cu Orientul a inflorit cu mult inaintea erei noastre.
Pe langa utilizarea lor veche de secole in conservarea alimentelor si ca condimente, mirodeniile si ierburile aromatice au jucat un rol important in medicina. Inainte de a exista medicamentele fabricate industrial, preparatele din plante erau prescrise in mod obisnuit. Ele stau uneori la baza medicamentelor actuale.
Cautarea condimentelor
Relatiile maritime au existat intre lumea mediteraneana si Asia sub Imperiul Roman, asa cum se dezvaluie in Calatoria Marii Eritree, un text grecesc datand din secolul I d.Hr. Intrerupte din secolul al V-lea, relatiile comerciale dintre Europa si Asia s-au reluat in secolul al XII-lea, datorita unei cereri europene tot mai mari de condimente, in special piper, produse in India, Ceylon si arhipelag.Indoneziana (Moluca).
Nu existau insa legaturi maritime directe: mirodeniile ajungeau, printr-o ruta ce combina rute maritime si terestre, in porturile Levantului, Beirut si Alexandria, de unde veneau flotele italiene, genoveze si in special venetiene sa le ridice spre vanzare. catre pietele europene. Aceasta ruta era dominata de negustori arabi, persani si indieni. Statul mameluc din Egipt il controla in mare masura. Venetienii nu au incercat sa stabileasca o ruta directa, deoarece profiturile lor erau mari.
O noua ruta maritima
Navigatorii portughezi, care au progresat de-a lungul coastelor Africii din 1440 si dupa ce au dublat Capul Bunei Sperante in 1488, au descoperit o noua ruta maritima directa intre Europa si Asia. Motivatiile lor au fost duble: sa ajunga direct in zonele productive prin ocolirea mamelucilor si, in acelasi timp, sa slabeasca principala putere musulmana, datorita unei aliante cu regatul preotului Ioan, despre care se credea ca se afla in India (este a fost facut in regatul crestin al Etiopiei).
In 1498, Vasco da Gama a ajuns la Calicut, dupa ce a traversat Oceanul Indian din Africa. Dar portughezii au reusit sa obtina cu greu mirodenii, negustorii musulmani care controlau la nivel local comertul refuzand sa le vanda. Cu toate acestea, portughezii au perseverat in proiectul lor: o a doua flota, comandata de Cabral, care, pe drum, a descoperit Brazilia, a sosit in 1500 si a reusit sa aduca inapoi o incarcatura de mirodenii la Lisabona.
Portughezii au creat posturi comerciale fortificate pe coasta Indiei. Unii s-au stabilit in India si s-au casatorit cu femei locale: cunoscuti ca casados (barbati casatoriti), au format embrionul unei comunitati luso-indiene. In 1511, portughezii au luat Malacca, capitala unui sultanat musulman, si au reusit astfel sa aiba acces in Moluca, principala zona producatoare de cuisoare si nucsoara. Cu toate acestea, s-au confruntat cu spaniolii, care au sosit prin Pacific, care, din 1560, s-au stabilit in Filipine. Arhipelagul a devenit punctul terminus al unei rute maritime trans-Pacific din Mexic.
La randul lor, portughezii, dupa ce au fost batuti de doua ori de flotele de paza de coasta chineza, au reusit sa stabileasca un cap de pod in sudul Chinei la Macao in 1555. Datorita crearii unei retele de locuri fortificate si superioritatii lor navale, ei au reusit sa se introduca cu forta in reteaua comertului cu mirodenii si sa ceara navelor asiatice sa ia un salvaconduit, un cartaz, au vrut sa evite sa fie atacati. . Astfel s-a afirmat dubla fata a europenilor din Asia, atat comercianti, cat si razboinici.
O lupta acerba pentru controlul comertului cu mirodenii
Portughezii, insa, nu au reusit sa stabileasca un monopol asupra acestui comert: ruta mediteraneana, dupa ce a cunoscut o eclipsa relativa la inceputul secolului al XVI-lea, a cunoscut o revigorare dupa 1550. Pozitia lor dominanta a fost definitiv subminata la inceputul secolului al XVI-lea. Secolul al XVII-lea de catre olandezi: acesta din urma a creat o companie puternica din India, VOC, care a reusit sa stabileasca un adevarat monopol asupra condimentelor din Moluca, alungand atat portughezii, cat si englezii care fondasera Compania Indiilor de Est in 1600.
Alungati din comertul cu mirodenii, englezii s-au convertit la comertul cu bumbac, cei „indieni”. Dupa ce au stabilit posturi comerciale in Madras, Bombay si Calcutta, au reusit, la sfarsitul secolului al XVII-lea, sa patrunda pe piata europeana a textilelor. In 1664 a aparut un nou actor, Compania Franceza a Indiilor de Est, creata la initiativa lui Colbert, iar secolul al XVIII-lea a vazut inceputul unei lupte in India intre francezi si englezi.
Compania Indiei de Est s-a transformat dintr-o companie comerciala intr-o putere teritoriala suverana si si-a stabilit treptat controlul asupra Indiei. Dar, in 1858, in urma revoltei trupelor autohtone, sepoy-urilor, compania a fost desfiintata, iar India a intrat sub dominatia directa a Coroanei Britanice, Regina Victoria fiind proclamata „Imparateasa Indiei” in 1877. Din India. englezii au cucerit si Birmania si Malaezia, in timp ce Tarile de Jos au preluat controlul asupra Indoneziei, iar Franta asupra Indochinei.