Aztecii au dominat sudul si centrul Mexicului din secolele al XIV-lea pana in secolele al XVI-lea, construind un imperiu si o civilizatie stralucitoare . Termenul „Aztec” provine de la Aztlan , o patrie mitica din nordul Mexicului, care inseamna „ Tara Alba ” in Nawatl. Acest termen a fost popularizat de istorici precum iezuitul Francisco Javier Clavijero in lucrarea sa La Historia Antigua de Mexico publicata in 1780. Aztecii au fondat faimosul oras Mexico-Tenochtitlan pe insulele Lacului Texcoco , care depaseste numarul locuitorilor capitalelor europene. Ei i-au surprins pe europeni prin frumusetea orasului lor, dar mai ales prin reaparitia sacrificiilor umane. Conchistadorul spaniol Hernan Cortes a provocat caderea acestui imperiu in 1521.
Originile aztecilor
Aztecii au mostenit de la tolteci , artizani care au excelat in arta picturii, sculpturii si scrierii pictografice. Acesta din urma a trait in Highlands mexican si a fondat orasul Tula in 980. Universul toltec este compus atat din nomazi si oameni sedentari, cat si din barbari. Ei se inchina la Quetzalcoatl, zeul sarpe cu pene, si au fost condusi de un preot cu acelasi nume pana in secolul al XII-lea. In urma unei fracturi interne si a rivalitatilor, acest preot a fugit pentru a se refugia in Yucatan. Imperiul s-a prabusit in cele din urma si toltecii s-au dispersat.
Un trib din misteriosul oras Aztlan decide sa migreze in stepele nordice pana cand se implineste profetia lui Huitzilopochtli, zeul razboiului. Profetie conform careia migratia oamenilor s-ar fi incheiat cand ar vedea pe un cactus un vultur devorand un sarpe. A ajuns sa fie realizat in 1325 in Valea Mexicului pe o insulita din Lacul Texcoco, o locatie destul de neospitaliera deoarece era infestata cu vipere.
Tenochtitlan, capitala Imperiului Aztec
Orasul aztec Mexic-Tenochtitlan a fost construit in 1370 si domina Golful Mexic . Se numeste in cinstea preotului Tenoh, ghid al expeditiei. In 1375 Acamapichtli a fost primul conducator aztec, probabil de origine tolteca, intruchipand Quetzalcoatl. Supus de o putere regionala, Imperiul Aztec s-a desprins in cele din urma de sub tutela lui Azcapotzalco, datorita infiintarii Triplei Aliante . Acesta din urma, format din Tenochtitlan si cei doi aliati: Texcoco si Tlacopan, a spart puterea Tepanec in 1428.
Datorita locatiei si nivelului ridicat de organizare, orasul Tenochtitlan a prosperat. Pe vremea cand spaniolii si-au inceput cuceririle, in 1519, marea piata din Tlatelolco (un oras incorporat in capitala Tenochtitlan) atragea zilnic pana la 60.000 de oameni. Bunurile au ajuns in mainile azteci ca plata a tributului din teritoriile cucerite si multe bunuri au fost exportate din oras pentru vanzare in alte regiuni ale Imperiului Aztec si din America Centrala.
Cativa suverani s-au succedat unul altuia, dar Imperiul a crescut sub domnia suveranilor azteci Moctezuma I din 1440 si Moctezuma II din 1502. Acesti suverani au intreprins numeroase razboaie cu scopul de a extinde teritoriul catre provinciile tropicale si de a supune tarile la tribut. Moctezuma I a fost cel care a stabilit razboaiele florilor pentru a compensa conditiile climatice nefavorabile prin capturarea dusmanilor pentru a-i sacrifica si a calma furia zeilor.
O religie axata pe sacrificiul uman
Aztecii sunt politeisti si se considera poporul ales al Soarelui. Potrivit mitului, soarele nu a existat initial. Acestia sunt zeii care, odata adunati in Teotiwacan, s-au sacrificat pentru a lumina lumea. Pentru a regenera cosmosul, aztecii au reinnoit constant sacrificiul divin pentru a preveni intoarcerea Intunericului. Ceremonia are loc in varful marelui templu de pe piatra de sacrificiu, unde un preot deschide cufarul pentru a recupera inima victimei si o pune intr-o urna de piatra. Victimele poarta hainele si ornamentele zeului ales. Ar putea fi prizonieri capturati in timpul razboaielor florilor, sclavi sau azteci care ar trebui sa intrupeze imaginea zeului.
Sacrificiile au si functii economice si politice. Ei trebuie sa asigure intoarcerea regulata a ploii la culturi si sa mentina dominatia azteca prin eliminarea fizica a prizonierilor de razboi. Nicio civilizatie precolumbiana nu a practicat sacrificii la fel de mult ca aztecii care au facut din ei o adevarata institutie. Aceste rituri i-au ingrozit pe spanioli, care in calitate de catolici au interpretat aceste sacrificii ca o perversiune demonica si nu ca un act sacru.
Civilizatia azteca: o societate prospera si ierarhica
Mexic Tenochtitlan este un oras extrem de populat , mai mult decat Parisul la acea vreme, deoarece gazduieste intre 500.000 si 1 milion de locuitori. Este alcatuita din insulite naturale si artificiale, precum si dintr-un grup de temple, palate si gradini. Marile apeducte alimenteaza orasul cu apa potabila. Cultivarea intensiva si drenarea mlastinilor au facut posibila obtinerea de recolte bune si imbogatirea Imperiului. Comerciantii si artizanii care sunt organizati in corporatii, concentreaza prin piete toate bogatiile alimentare esentiale: cacao, porumb, dovlecel, rosii.
Fiecare aztec are un rang social definit, dar temporar, pe care are puterea de a-l modifica. Intr-adevar, societatea azteca functioneaza dupa principiul meritocratiei : nobilimea nu este ereditara si se castiga prin lupta. Aducerea captivilor inapoi in Imperiu ofera rang si demnitate. Aceasta societate este impartita in aproximativ douazeci de clanuri numite Calpulli, fiecare avand un lider. In varful ierarhiei se afla Moctezuma si membrii liniei regale, apoi sunt preotii si domnii care isi castiga nobilimea in lupta, dupa care vin poporul „ omul de rand ” care este impozabil si, in final, sclavii. Ornamentele si imbracamintea ajuta la determinarea apartenentei sociale.
Limba azteca apartine ramurii nahuatl a familiei uto-aztece (vezi limbile native americane). Aztecii foloseau scrierea ideografica, pe care o transcriu pe hartie sau pe piei de animale. Literatura lor este transpusa in manuscrise numite „codex” (Codex Borbonicus, Codex Boturini, Codex Mendoza etc.). Este adesea epic, religios, liric sau mitologic si bogat in metafore si simboluri. Calendarul aztec, de origine mayasa, este impartit in 365 de zile.
Cucerirea spaniola si caderea Imperiului Aztec
Cand conchistadorul Hernan Cortes a ajuns printre azteci la inceputul secolului al XVI-lea, el s-a aliat cu popoarele tributare care doreau sa se emancipeze de sub jugul imperial. Impreuna, au intrat in capitala Tenochtitlan la 8 noiembrie 1519; Hernan Cortes este considerat zeu si primit cu onorurile demne de un asemenea rang, imparatul Moctezuma al II-lea vazand in el o reincarnare a „Sarpelui cu pene” (Quetzalcoatl).
In ciuda unui prim contact pasnic, relatiile dintre azteci si spanioli s-au deteriorat rapid. Brutalitatea lui Pedro de Alvarado, locotenentul lui Cortes instalat in capitala, i-a determinat pe azteci sa stimuleze o revolta impotriva spaniolilor, dar si impotriva puterii imperiale. Imparatul aztec Moctezuma II este ucis cu pietre. Apoi, in noaptea de 30 iunie 1520 — Noche trista sau „noapte trista” — aztecii condusi de nepotul lui Moctezuma, Cuauhtemoc, i-au alungat pe spanioli din Tenochtitlan. In cele din urma, la 13 august 1521, capitala a fost cucerita de trupele lui Hernan Cortes, iar Cuauhtemoc, noul imparat, a fost capturat si inchis. Conchistadorul spaniol a fondat Mexico City pe locul capitalei distruse.
Civilizatia precolumbiana a aztecilor a dominat cea mai mare parte a Mexicului pana la sosirea spaniolilor. Cu extinderile succesive ale teritoriului, supunerea regiunilor si prosperitatea crescanda, Imperiul era la apogeu . Cortes insusi a fost fascinat de frumusetea capitalei pe care a descris-o drept noua Venetie „In acest mare oras exista temple sau case de idoli de o arhitectura foarte frumoasa […] Printre aceste temple, exista unul, cel principal, maretia si frumusetea pe care nici un limbaj uman nu le-ar putea descrie.” Cu toate acestea, indignarea asupra sacrificiilor a servit drept justificare pentru cucerirea spaniola si evanghelizarea fortata .
Astazi, in Mexic, ultimii azteci, in jur de un milion de oameni, traiesc ca o minoritate si se pierd in masa populatiilor de rasa mixta. Ei au pastrat limba aztec-nahuatl, iar religia lor este un amestec de traditie azteca si catolicism. Ei cer recunoasterea poporului lor, precum si restituirea anumitor piese, inclusiv coroana de pene prezentata ca a lui Moctezuma si expusa la Muzeul de Etnologie din Viena.